Big O Farms richt blik op de toekomst
Na een verwoestende brand in één van haar pakstations had Big O Farms dringend een nieuwe faciliteit nodig en dit zou het begin worden van een vruchtbare samenwerking met de Onion Tech Alliance.
Big O Farms is een agrarisch familiebedrijf dat gevestigd is aan de Amerikaanse Oostkust. Nadat haar uienpakstation tot op de grond afbrandde, besloot het bedrijf om deze rampzalige gebeurtenis een positieve wending te geven door de bouw van een nieuwe en toekomstbestendige productielijn.
Rijke geschiedenis
Men kan gerust zeggen dat de familie Torrey toonaangevend is binnen de sector. De Torreys zijn als 300 jaar actief in de tuinbouw. Het in 1948 in Elba, New York, gevestigde teeltbedrijf van Big O Farms houdt zich vooral bezig met het telen van uien maar levert daarnaast ook andere groenten. Het bedrijf teelt, oogst en verpakt groenten zoals courgettes, aardappelen, wortelen en komkommers en is één van de grootste groententelers in de hele staat New York. Big O Farms levert haar lokaal geteelde premium producten aan onder meer de retail, horeca en groothandelsmarkten aan de Oostkust van de Verenigde Staten.
De technici van Eqraft hadden Big O Farms al eerder bezocht maar de samenwerking met de telers kwam in 2016 pas echt van de grond. Tijdens Thanksgiving 2016 werd een grote opslagfaciliteit in de as gelegd. De schade liep in de miljoenen en ook een groot deel van de uienoogst ging verloren. Kort na de brand benaderden John en Maxwell Torrey het team van Eqraft om een plan te maken. Eqraft leverde wat machines zodat het bedrijf de productie voort kon zetten maar Big O Farms had zo snel mogelijk een volledig nieuw pakstation en een uienverwerkingslijn nodig.
Hoewel de brand een regelrechte ramp voor Big O Farms was, zorgde deze er wel voor dat de teler sneller dan gepland overschakelde naar een toekomstbestendige faciliteit. Maxwell: “We hadden behoefte aan een productielijn die efficiënter was en minder handwerk vereiste. We vertrouwden erop dat de Onion Tech Alliance ons deze zou kunnen leveren.”
“Vertegenwoordigers van alle OTA-leden waren ter plaatse en het was een enorm pluspunt om niet met alle bedrijven afzonderlijk zaken te hoeven doen.”
Toekomstbestendige fabriek
Een groot voordeel de OTA-leden dankzij de verwoestende brand carte blanche hadden om de ideale fabriek voor het familiebedrijf op te zetten, waarbij rekening gehouden werd met alle aspecten van het productieproces. De Onion Tech Alliance (OTA) is een samenwerking tussen vier leveranciers uit de sector en gericht op het verhogen van de efficiëntie en verlagen van kosten. Maxwell: “Vertegenwoordigers van alle OTA-leden waren ter plaatse en het was een enorm pluspunt om niet met alle bedrijven afzonderlijk zaken te hoeven doen.”
Zo was Modesta vanaf het begin bij de onderhandelingen betrokken met als resultaat dat hun stofafzuigsysteem perfect geïntegreerd is in de nieuwe faciliteit van Big O Farms. Hiermee wordt de levensduur van de machines verlengd en wordt bovendien een schonere en veiliger werkomgeving voor het personeel gecreëerd. Dankzij de veiligheidsmaatregelen van Modesta behoren brand- en explosiegevaar vanaf nu ook tot het verleden.
Eqraft was verantwoordelijk voor het correct functioneren van de diverse processen, zoals het verzamelen, reinigen, toppen, sorteren, bewaren en verpakken van de uien. Eqontrol, de uitgebreide software van Eqraft, maakt dat machines zoals de sizer, Eqrader, topper, weger en Baxmatic met elkaar kunnen communiceren. De EvenFlow van Deprez wordt gebruikt om de productstroom te reguleren en de palletiseermachines van Symach zorgen voor het verpakken en palletiseren.
Daarnaast maakt de opstelling van de Eqraft sorteermachine de verwerking van afval eenvoudiger. Big O Farms kiest hierbij voor een unieke benadering, waarbij al het organische afval wordt verzameld en hergebruikt als meststof. Dankzij de nieuwe Eqrader, die stenen en overige ongewenste materialen van de uien scheidt, is het verzamelen van organisch afval zelfs nog makkelijker geworden.
Een breder klantenbestand
De Eqrader biedt Big O Farms iets dat het voorheen niet had. Door het gebruik van camera’s en infrarood scanners kan het bedrijf namelijk voor het eerst zowel de interne als externe kwaliteit van de uien meten. Maxwell licht dit toe: “Kwaliteit is vandaag de dag het belangrijkst criterium. Tot op heden sorteerden we de uien met de hand waarbij onmogelijk te zien was of zij van binnen rot waren. Nu we in staat zijn om kwalitatief betere uien te leveren, zal ons product uniformer worden. Dit zal ons zeker helpen ons klantenbestand te vergroten.”
De nieuwe faciliteit van Big O Farms betekent ook een grote stap vooruit op logistiek gebied. In het nieuwe pakstation zijn tussen de sorteer- en verpakkingslijnen vier bewaarunits aangelegd, van waaruit de uien automatisch naar de verpakkingslijn worden vervoerd. Hierbij is afgeweken van de traditionele lay-out, waarbij de uien na het sorteerproces rechtstreeks naar de verpakkingslijn worden verplaatst. Het scheiden van deze processen door middel van deze units betekent dat er intern minder gebruik hoeft te worden gemaakt van vorkheftrucks. Ook is op deze manier meer ruimte voor flexibiliteit. In plaats van te verpakken volgens de wensen van de klant, kan men anticiperen op de vraag van klanten en zich proactief richten op de afzet van producten die voorradig zijn.
“Door deze machines met eigen ogen aan het werk te zien, zag ik dat dit bedrijf levert wat het belooft en dit was belangrijk om tot een definitief besluit te kunnen komen.”
Blik op de toekomst
Om een weloverwogen besluit te kunnen nemen, heeft Maxwell in 2017 in Nederland een aantal referentieprojecten bezocht. Dit was het laatste zetje dat hij nodig had om voor de diensten van Eqraft te kiezen. Maxwell: “Door deze machines met eigen ogen aan het werk te zien, zag ik dat dit bedrijf levert wat het belooft en dit was belangrijk om tot een definitief besluit te kunnen komen.” Hij was onder de indruk van de geavanceerde technologie. Aan de Amerikaanse Oostkust wordt nog veel werk met de hand gedaan dus het hebben van een geautomatiseerde productielijn is er vrij uitzonderlijk. “Het gaf me een idee van hoe onze toekomst eruit zou kunnen zien waarbij machines optimaal benut worden en er minder mensenhanden nodig zijn. ”Als de nieuwe productielijn eenmaal geïnstalleerd is bij Big O Farms zal het aantal handmatige werkzaamheden fors dalen en zal het mogelijk zijn om de uien consistent en zonder onderbrekingen te verpakken. De verpakkingslijn kan ook eenvoudig uitgebreid worden, al naar gelang de toekomstige ontwikkeling van de vraag.
Hoewel de samenwerking met een bedrijf aan de andere kant van de Atlantische oceaan Maxwell eerst wel wat terughoudender maakte, was de keuze voor de Onion Tech Alliance snel gemaakt toen hij zag over hoeveel expertise dit bedrijf in huis had. De technici van Eqraft zijn eveneens tevreden over de samenwerking. Het samenwerken met een bedrijf van het formaat van Big O Farms, dat zo’n rijke geschiedenis heeft, betekent veel voor de leden van de Onion Tech Alliance.